Rafael Ithier, fundador de El Gran Combo, murió a los 99 años. Su legado marcó la historia de la salsa y moldeó a generaciones de músicos en Puerto Rico y el mundo.
Rafael Ithier, fundador y director de El Gran Combo de Puerto Rico, murió a los 99 años, según confirmó la familia a la estación WKAQ. La noticia sacudió a la isla, donde su figura marcó la identidad musical y cultural de varias generaciones. Autoridades locales lo describieron como un símbolo de disciplina, excelencia y amor por Puerto Rico.
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Nacido en San Juan y criado en Río Piedras, Ithier se acercó a la música desde niño. A los diez años tocaba la guitarra por propinas y poco después comenzó a manejar el tres cubano, el contrabajo y el piano. Su formación fue autodidacta y su talento creció con cada etapa de su vida.
En su juventud se unió al Ejército de Estados Unidos y luego vivió en Nueva York, donde formó los “Borinqueneers Mambo Kings”. Más adelante regresó a la isla y trabajó con Cortijo y Su Combo, hasta que la detención de Ismael Rivera lo llevó a pensar en abandonar la música. Sin embargo, el impulso de colegas cubanos lo llevó a fundar El Gran Combo en 1962.
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Ithier dirigió la orquesta durante más de medio siglo. Su estilo firme, influenciado por la disciplina militar, dio forma a una institución que muchos consideran “la Universidad de la Salsa”. Bajo su batuta pasaron músicos que luego se convirtieron en referentes, entre ellos Charlie Aponte. La agrupación recorrió cinco continentes y lanzó más de 40 álbumes que inspiraron a artistas modernos como Bad Bunny.
El gobierno de Puerto Rico anunció que se prepara una fecha oficial de luto. Funcionarios y artistas destacaron su impacto y su carácter, descrito como fuerte, honesto y cercano. Ithier deja una esposa, cinco hijos y una herencia musical que seguirá viva por décadas.
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